— Рипон был черным гвардейцем и другом короля Дидона, — сказал я.

Мальчишка поперхнулся.

— Не может быть…

Я понимал его удивление. Трудно было поверить в то, что человек, живший в такой глуши, когда-то служил в столице и состоял при дворе покойного короля.

— Это правда, — я задумчиво кивнул, — Рипон был великим воином. Он был одним из тех, кто защищал дворец в день переворота.

— Вот было время, — с сожалением вздохнул юноша, — мы с отцом тогда жили в столице в доме дальнего родственника и даже не подозревали о том, что на соседней улице гвардейцы сражаются с заговорщиками.

Я понимал обиду молодого воина. Он мог бы стать участником исторического события, но ему помешал юный возраст.

— Твой отец служил в гвардии?

— Нет, — Ниман печально улыбнулся, — он был из очень небогатой семьи и не мог претендовать на должность при дворе.

— Может быть, это и к лучшему, — сказал я, — многие воины погибли во время штурма. Говорят, заговорщики никого не щадили.

Похоже, мои слова не понравились юноше. Он покраснел и бросил на меня возмущенный взгляд.

— Настоящие воины не думают о смерти. Если бы мой отец в тот день оказался среди гвардейцев, то покрыл бы себя неувядающей славой.

Я кивнул соглашаясь. Дворяне с детства мечтали погибнуть в бою, но далеко не всем боги уготовили такую судьбу. Видимо мальчишка стыдился того, что его отец не служил в гвардии и поэтому принял мои слова так близко к сердцу.

— Скорее всего он бы погиб, — сказал я, — и тогда ты не получил бы в наследство этот прекрасный дом.

Ниман презрительно фыркнул.

Похоже, я напрасно пытался его вразумить. Он был слишком молод и не мог думать ни о чем кроме славы, которая предательски ускользнула из-под носа его покойного отца. Конечно, намного лучше быть сыном героя, чем обычного мелкопоместного дворянина, прозябающего в захолустье.

«Интересно, почему Марон передал имение Рипона в дар именно этой семье, — подумал я, — возможно, живущий в столице родственник мальчишки помог ему когда-то»?

— Но тебе все равно повезло, — примирительным тоном сказал я, — ты живешь в двух шагах от границы. Ни сегодня завтра нападут варвары, и ты сможешь оказаться в первых рядах защитников королевства.

— Ты думаешь? — Ниман оживился.

— Конечно, — я кивнул, — последняя великая битва произошла совсем недалеко отсюда.

— И ты… — юноша едва не задохнулся от восторга, — ты принимал в ней участие?

Я отпил немного вина и поставил кружку на стол.

— Мы с будущим королем Мароном стояли в одном ряду на правом фланге у самого леса. Я видел, как его ранили. В тот день погибло много храбрых воинов.

Рассказы о битвах и подвигах всегда вызывали у молодых дворян жгучий интерес. Вопросы посыпались один за другим, и мне пришлось задержаться у своего нового знакомого до самого полудня. Бедный мальчик так соскучился по хорошей беседе, что казалось, никак не мог наговориться. Оставшись без отца, он попытался наладить отношения с родней, но она мало интересовалась судьбой дальнего родственника. Местные дворяне к Ниману не ходили, а сам он стеснялся напрашиваться к ним гости. Вот и получилось, что я оказался первым человеком за последние полтора года, с которым он смог поговорить по душам. Перед уходом Ниман взял с меня слово, что я обязательно навещу его еще раз, если буду проходить через Тарус.

Возвращаться на храмовую поляну ни с чем, было обидно до слез, но делать нечего. Рипона я не нашел. Он сгинул, исчез, и следы его затерялись на дорогах королевства. Не удовлетворившись разговором с Ниманом, я посетил еще местного священника и попытался разузнать что-нибудь через него, но и преподобный Кукон тоже ничего не слышал о маленьком воине. Опасаясь задерживаться в городе, я не стал заходить ни в таверну, ни на базар и сразу из церкви отправился к воротам. Чтобы сбить со следа возможных соглядатаев я немного поблуждал по переулкам и узким улочкам, и только убедившись в том, что слежки за мной нет, покинул гостеприимный Тарус.

В мое отсутствие ничего интересного не произошло. Прихожане, заслышав о том, что отшельник отправился в Тарус замаливать грехи стали ходить в ближайшую городскую церковь. Некоторых самых упрямых Бибон пускал в наш храм. Холин куда-то запропастился. Отправившись в город за вином и последними новостями, ночевать он не явился. Сначала Бибон не обратил на это никакого внимания, но к моему возвращению уже начал волноваться о судьбе нового друга. Я выслушал взволнованную речь принца, но предложил немного подождать и посмотреть, что будет. Не скрою, мне было неприятно узнать, что Холин оставил Бибона одного без помощи и защиты, но мало ли какие дела могли быть у бывшего разбойника в городе.

Утром следующего дня беспокойство принца передалось и мне. Раньше Холин никогда не исчезал надолго, поэтому его продолжительное отсутствие всерьез напугало меня. В конце концов, в Паусе могло случиться все, что угодно. В тот момент, когда я уже собрался отправляться на поиски, боги неожиданно решили подать знак о нашем пропавшем товарище. Вести о Холине пришли с неожиданной стороны.

— Отшельник! Отшельник! — закричал запыхавшийся мальчишка, выбираясь на поляну из зарослей позади храма.

— Чего тебе? — не особенно вежливо поинтересовался я.

Много народа перебывало на храмовой поляне, некоторые приводили с собой детей, но этого сорванца я видел впервые. Да и одет он был получше, чем жители окраины — добротная куртка, ношенные, но крепкие сапоги. Такие наряды были впору только городским.

— Люди Колуна поймали Холина!

Недолго думая я схватил мальчишку в охапку и потащил в храм.

— Ты кто такой? Откуда про Холина знаешь?

— Его папка мой знает. Они дружили раньше, — паренек хлюпнул носом, — он меня и послал. Говорит, священнику все расскажи и скорее домой ступай.

— Зачем схватили? Чего хотят?

— А я почем знаю? — мальчишка удивленно заморгал.

— А где его держат, знаешь?

— Да.

— Показать сможешь?

— Боязно, — мальчишка даже голову в плечи вжал от страха.

— Просто покажешь и домой пойдешь, а я тебе за это денег дам.

— Ну, если за деньги, — задумчиво протянул паренек, — покажу.

Давненько я не бывал в Паусе. Последнее время все покупки на базаре совершал Холин, так что дальше моста через Суру я не ходил. С интересом оглядываясь по сторонам, я ни на минуту не выпускал из руки ладонь мальчишки. Проводник мне достался шустрый, и потерять его в людском водовороте было совсем не